函授教育起源于19世纪60年代英国的大学推广运动，20世纪80年代后各资本主义国家始设函授学校。在中国，商务印书馆曾于1914年创设函授学社。中华人民共和国建立后，函授教育有了很大发展。国务院 1980 年批转的《关于大力发展高等学校函授教育和夜大学的意见》规定：学生学完规定课程，考试成绩合格，由举办学校发给毕业证书，国家承认其学历；学完各科，考试成绩合格，发给学习成绩证明书。
网络教育跟函授教育有什么区别?
一、定义不同：网络教育即远程教育，是指使用电视及互联网等传播媒体的教学模式，它突破了时空的界线，有别于传统的在校住宿的教学模式。函授教育是运用通信方式进行的一种远距离教育活动。学员以自学函授教材为主，面授为辅。
二、授课方式不同：网络教育学员不需要到特定地点上课，因此可以随时随地上课。学生亦可以透过电视广播、互联网、辅导专线、课研社、面授（函授）等多种不同管道互助学习。函授教育教学环节包括自学教材，面授辅导，通信答疑，集中实验、实习、讲评作业，阶段测验，期末考查或考试，毕业设计或撰写论文等。举办单位为函授学校、全日制学校或经批准的机关、团体及其他事业单位。
三、入学考试形式不同：函授要参加全国统一组织的成人高考，主要是各省教育考试院安排考试，属于国考。而网络教育入学考试是由各招生院校组织命题和考试，属于校考。
四、毕业证书不同：函授属于成人教育文凭，毕业证书属于是成人高等教育。而网络教育本科毕业证书是普通高等学校会注明网络教育形式。
