非法集资是指违反国家金融管理法律规定，向社会公众（包括单位和个人）吸收资金的行为。非法集资行为的特征包括，未经有关部门依法批准或者借用合法经营的形式吸收资金，通过媒体、推介会、传单、手机短信等途径向社会公开宣传，承诺在一定期限内以货币、实物、股权等方式还本付息或者给付回报，向社会公众即社会不特定对象吸收资金。是否向社会不特定对象吸收资金、是否向社会公开宣传，是民间借贷与非法集资的重要区别。
非法集资并不是一个独立的罪名，在实践中，从事非法集资活动的行为人一般根据具体情形以非法吸收公众存款罪和集资诈骗罪论处。
