软美元最早的定义来自于美国委托理财业务的发展，但实际上各国都有类似的交易。而如今，软美元已经发展成为了基金经纪交易的一种特殊形式，也成了一种特殊交易的代名词。
委托理财业务、基金经纪交易事实上都是代理交易。在代理交易中，必然会形成代理关系，比如客户把资产交给基金管理人进行打理，基金管理人和客户之间就有了代理关系，而基金管理人通常会把从客户那里接手的资产交给券商打理，基金管理人和券商之间也产生了代理关系。代理关系一旦形成，券商往往会以非现金形式给予基金管理人一些好处，比如研究报告、数据库的免费账号等，这些非现金好处就是软美元。
