18世纪末与19世纪初关于地球历史发展规律问题的两种针锋相对的观点。
渐变与激变的关系是一个古老的哲学命题。激变论又称灾变论。它的早期代表人物是法国学者布丰(Buffon，G．L．L．de)。布丰认为地球不是上帝创造的，而是太阳和彗星碰撞突然形成的，原始地球是炽热的，早期的地质作用比晚期的地质作用激烈。
布丰的激变论具有反对神学的含义，后来被以波蒙(Beau mont，Elie de)为代表的现实主义激变论者所继承。法国的比较解剖学家居维叶认为，地面的上升、地层的位移倒转、气候的变化和洪水的进退等，都是突然引起的，激变使无数生物消失，今天没有一种适用的营力能充分地完成古代的自然过程。
他猜测地球的年龄只有几万年，每次激变的间隔只有几千年。他认为使猛犸象绝灭的激变是在5000年前发生的。
他的追随者臆想一条山脉的形成，只要几个月就能完成。
居维叶的激变论与圣经中“摩西洪水”的谈法很相象，他把地球的演化归结为神奇的“超自然”的力量。虽然他自命为布丰的追随者，但他却抛弃了布丰的唯物主义传统，成为非现实主义灾变论的代表。渐变论又称均变论。
它的早期代表人物是郝屯，郝屯在与水成论作斗争的同时，认识到地球的自然变化是极其缓慢的。他认为地球没有开始的踪迹，也无从预料它的未来，我们既没有发现自然界的时间不足，也没有发现任何力量的限制，在解释现实的自然现象时，既不能依赖于任何有害的非自然的推测，也不能依赖于任何超自然的营力。
他认为现在的平原、山地，可以逐渐剥蚀，经各种营力的搬运，最后逐层堆积形成岩石，这个过程是极其漫长的。“渐变论”一词是赖尔在《地质学原理》中首先明确提出的。
赖尔根据对河流、海水的侵蚀、搬运和沉积过程的观察，以及对意大利那不勒斯湾的塞拉比斯庙和斯堪的纳维亚海岸升降的研究，认为地质作用是十分缓慢的。他将现代沉积与欧洲第三系统进行比较，认为古今地质作用是均一的，过去的地质作用同样是缓慢的。
恩格斯指出，只是赖尔才第一次把理性带进地质学中，因为他以地球的缓慢的变化这样一种渐进作用，代替了由于造物主的一时兴发所引起的突然革命。在近代地质学的发展中，渐变论代替了激变论，并作为经典理论长期统治着地质学。近年来，人们发现一些地质事件用渐变论是无法解释的，如气候的突变、中生代在地球上占统治地位的爬行动物恐龙的突然灭绝和海生无脊椎动物菊石的突然灭绝等，因此，激变论重新抬头，而且正在改变着渐变论长期统治地学的一整套学说和模式。
