这是一个真实的故事，是 17 世纪欧洲发生的一次航海事故。
在辽阔无际的大西洋上，一艘货船在与波涛汹涌的大海搏斗中，乘风破浪前进着。舵舱里，一位身体健壮的船长，正一丝不苟地用航海仪器不停地进行观测，并把观测得到的数据一一认真仔细地计算，从中找出货船安全行驶的航道来。不多一会儿，他向舵手命令道名词解释：
“左三度！”
“右五度！”
舵手复诵着命令，两手紧握舵轮，全神贯注地注视着前方。
一切是那样的正常。
突然，“轰隆”一声巨响，如同头顶一声闷雷，意料不到的事情发生了名词解释：
货船触上了暗礁。虽然全船人员无一伤亡，可是货船却沉入了大海。
事故发生后，当局来追查原委。专家们严格地审查了船长的航海日志和观测手稿，发现船长把航道计算错了，货船偏离了安全行驶的航道。船长不得其解，只得承认自己计算失误。可再仔细审查下去，发现责任不在船长，而是船长用的那本《对数表》。由于编写人员马虎，使错误的计算数字印刷
到《对数表》上了！
你知道《对数表》是什么吗？它是人们计算时使用的一种常用数据手册，里面印着许多数的平方根、立方根的值，另外还有常用的函数值。如果计算时需要用什么数，一查表，答案就出来了，不必再去笔算而浪费时间。《对数表》上印着的密密麻麻的成千上万的数据，倘若有的数据错了，而人们又引用了这个错误的数据，整个计算的结果就会全盘皆错。
航海事故出现的年代正是广泛使用算表的时代。这些算表是由专门的机构集中众多计算人员，花费成年累月的时间编算而成的。然而，由于计算人员从早到晚埋头计算，枯燥的数字、单调的运算常弄得他们头昏脑胀，不仅工作效率低，而且很容易出现差错。例如，根据大地测量的数据绘制地图时，需要解决含有大量的未知数的代数与方程组。解含有 800 个方程组的问题，大约需要做 25000 万次算术运算，这靠一些简单的计算工具是很难实现的。
航海事故的出现，使科学家们为之一惊。他们意识到名词解释：尽快改进数值计算，缩短计算时间，提高计算准确性，是需要急切解决的一个问题。
17 世纪，产业革命使人们开始把希望寄托于初步繁荣的机器制造业上，能不能用机器来进行计算呢？人们盼望着有一种新的计算机，能将计算过程中所得的数，自动存储下来，并能随时取出应用，自行做完一连串复杂的计算。所谓的“自动计算机”就是在人类好多世代的期望和追求下应运而生的。这种自动计算机正是电子计算机的前身。
