动物学的一个分支学科。以解剖学为基础，比较脊椎动物的形态结构和生理机能，找出它们在系统发生上的关系，从而阐明进化的途径与规律。学科的任务不是研究一种动物的形态结构，而是以一系列动物为对象，用比较和实验分析方法，结合动物的个体发生和系统发生来研究动物形态和机能的进化。它包含两方面的内容：在形态学方面，不仅是研究形态结构，而且要结合有关的机能；要把形态和机能的研究综合到进化生物学主题上来。从方法学上，现代形态学除保留长期沿用的比较分析方法外，又在很大程度上加入了现代生物学的实验手段。本学科的发展历史可以分为三个时期：启蒙时期、成立时期和发展时期。从公元前4世纪一直到18世纪末期是本学科的启蒙时期。欧洲在冲破了黑暗的中世纪时代后，进入资本主义形成和发展时期，生物科学有了很大的发展，积累了大量的自然界实际资料，并进行了初步的整理和分类，并逐渐进一步研究各种动物的内部构造，比较它们之间的异同。另外，由于医学上的需要，人们对人体解剖发生了强烈兴趣，并开始用人的尸体来研究解剖学。从19世纪初期开始，拉马克提出物种进化的思想，以“用进废退”及“获得性遗传”来解释进化的原因。同一时期，居维叶提出“器官相关原则”，经过他对比较解剖材料及骨化石的研究，从而产生了一对孪生科学——比较解剖学和古脊椎动物学。这一时期动物解剖学已经建立成为一门独立的学科。本学科的发展时期是从达尔文进化论的创立，比较解剖学依循进化发展的理论基础得到了迅速发展。这一时期，人才辈出，大量比较解剖学的系统著作问世。其研究内容大量吸收了古动物学、胚胎学、组织学等研究成果，宏观形态的研究已相当深入。学科的进一步发展趋势包括：学科间广泛的交叉渗透；宏观和微观结合、定性和定量结合、静态和动态结合，对动物体结构的认识进一步深化；从资料的累积到综合分析并使之理论化；新技术在形态学科中得到广泛的应用。
