脊柱是身体背部纵贯全身的脊梁骨，由一节节的脊椎骨连接组成，成为支持身体的中轴和保护脊髓的器官。脊索是脊柱的前驱，脊柱是脊索的承替，在胚胎发育中是如此，在系统发生中也是这样。在进化过程中，脊柱一方面是增加其坚固性，另一方面是增加其灵活性。最原始的脊椎动物——圆口类，终生保留脊索，在脊索背面每一体节内有两对小软骨弓片，代表原始脊椎骨的出现。鱼类适应水中生活，脊柱仅分为躯椎和尾椎两部。由水栖到陆生，两栖类的脊柱分化为颈、躯、荐、尾四区，比鱼类多了颈椎和荐椎的分化。颈椎的分化使头部能活动，荐椎的出现是后肢对身体载重的直接后果。爬行类的脊柱已分化为颈、胸、腰、荐、尾五区，颈椎数目增多，而且前两个颈椎又分化为寰椎和枢椎，保证头部能作仰俯及左右转动。鸟类的颈椎数目加多，最后一个胸椎、腰椎和荐椎，连同前面几个尾椎愈合成一整体，使鸟的腰荐部甚为坚固。哺乳类的颈椎恒为7块，荐椎数目加多，且多愈合为一整体，构成对后肢腰带的牢固支持。
