鳃为水生脊椎动物的呼吸器官，同时也具有排泄的功能。鳃位于咽部两侧，包括鳃裂、鳃弓、鳃间隔、鳃瓣、鳃耙等结构。鳃裂是咽壁打通形成的裂缝，在水栖脊椎动物终生存在。软骨鱼在两个相邻的鳃裂中间有发达的鳃间隔，由鳃弓延伸至体表与皮肤相连，鳃裂直接开口于体表，在鳃间隔的前后两面有栅板状表皮皱褶，即鳃瓣，其间充满了微血管。硬骨鱼的鳃间隔退化，鳃瓣由鳃丝构成，直接附着于鳃弓上，在鳃的外侧并有鳃盖保护，使鳃裂不直接通体外，而是开口在鳃盖所包围的鳃腔内，只在鳃盖的边缘有一总的鳃孔通外界。当水流经鳃瓣时，水中的氧渗透进入鳃瓣的血管，与血液中的血红蛋白相结合，血液中的二氧化碳渗出到水中。硬骨鱼在每一鳃弓的内缘生有两排并列的骨质突起，称鳃耙，这是鳃部的一种过滤器官，用以阻挡食物随水经鳃裂流出，水中的沙粒也被鳃耙阻挡，以免损伤鳃瓣。鳃耙的长短疏密因动物的食性不同而异。鳃还具有排泄的功能，相当一部分含氮废物可通过鳃排出。除鱼外，低等两栖类和无尾两栖类的蝌蚪也都用鳃呼吸。
