丁弘彬
笔者截稿时，新冠疫情还在世界各大洲肆虐。截至四月中旬，全世界已经有两百万人以上的确诊病例，并有十万以上的患者死亡。 为了减少病毒传播的机会以及减少医疗体系的负担，很多城市在本地感染人数上升的时候就采取限制外出，甚至用停工、封城的方式来减少人与人接触的机会。毕竟只要不和带病毒者接触，那么受到感染的可能性就不高。在疫苗以及对症的特效药开发出来之前，停工封城减少接触虽然对经济会造成很大的冲击，但是在人类对这个病毒还束手无策的时候，隔离这个老办法可能是最有效的措施。
尽管封城停工是为了减缓疫情的必要措施，但是有些企业和机关并不能因为停工而停止运作。在笔者截稿时美国绝大多数的州都已经宣布关闭所有非必要的商业活动 （non-essential businesses），但是这一段时间里，很多大大小小的企业都发现如果自己什么都不做，那结果可能就是疫情结束后自己也得去领失业救济金了。于是即使顾客或客户没办法上门，大家还是想出很多变通的办法多少维持一定程度的收入。最明显的变通应该就是很多产业都在这段时间快速把业务网络化。
举个例子来说，传统上美国很多音乐才艺教室都是一对一面授，老师看着学生练习并且当场改正指导，就像这些老师自己当年跟自己的老师面对面学习一样。但是，最近几个月，光是我居住的城市就有很多老师改用网络一对一线上教学。当然在这个网络发达的时代，在线上授课教各种乐器或者乐理等等已不是什么新鲜事，事实上某些小有名气的音乐人早就在网上授课，而且还颇受好评。但是在这场疫情暴发之前绝大多数的音乐老师还是倾向于面对面教学，原因除了音乐教学这个产业网络化的程度还是稍微慢了一些之外，还因为上音乐课的学生很多是小孩，如果没有大人在旁边，要让小孩子一个人在电脑或平板面前专心上课有点困难。但是，由于大多数的企业跟组织都要求员工在家工作，所以小孩的父母在这段时间里也可以陪着孩子在家里上课。虽然疫情结束之后，家长就不大可能整天留在家里，但是就算没有在家工作，美国的家长们平日还是得载送孩子去上音乐课或其他才艺课。父母们突然发现网络教学可以让他们省下很多接送小孩的时间而不会影响到孩子的学习。有这种体悟的当然不只是父母，很多传统上比较少利用网络做生意的行业也开始发现网络的无穷潜力。
如果网络学习有这么多优点，那为什么大家现在才开始全面性的网络化教学？
传统互动模式的转型阵痛
除了前面我们提到的个人习惯之外，网络教学更重要的阻力可能是缺乏足够的诱因。就以音乐才艺教室来说，如果一个音乐老师可以用面对面的教学方式招徕足够的学生，那好像并没有什么必要非得到网络上去招生。而且一般市场上对音乐教学这个产业的固定印象就是面对面小班制或者一对一，网络教学好像总让人觉得不大正统，不太放心。除此之外，网络教学的另一个阻力是教学模式的不同。师生面对面的时候双方除了语言之外，学生的肢体语言也让老师知道学生是不是专心，有没有理解。但是在网络上的互动就比较受到限制了，因此不只是音乐老师，大多数从事教学工作的专业人士（包括学校老师和运动教练）都比较依赖传统的互动模式。一般的理由是，面对面的教学和学习效果比较高。当然，这个理由在2020年的第一季度就不再成为拒绝网络教学的主要因素了。因为包括我自己在内，如果不想让教学完全停摆，那就只有把所有课程全部都改为网络学习。
在过去几个月里，很多家族企业都开始认真思考疫情后的问题。和很多老师们一样，这些家族对网络并不陌生，只要稍具规模，今天的家族企业大概对网络设备以及资讯化都进行了相当可观的投资。这些投资可能也在停工和封城的期间发挥了很大的作用，让家族成员和员工可以通过视讯平台勉强维持企业的运作。希望在撑过这段时间以后，一切就可以恢复正常运作。但是，随着疫情在全世界扩散开来，人们突然发现，冠状病毒对人类造成的影响可能远远超过我们的想象。在2020年，可能有很多新的市场机会出现，但是可能也有不少产业会经历转型的阵痛。
就以美国的高等教育产业来说吧。目前大概所有的美国大学都已经宣布全面网络教学将实施到五月中旬即春季学期结束。有相当多的学校也已经宣布暑期课程也将全面采取网络教学。如果短期内美国的疫情没有明显的好转，秋季学期全面网络化也不是不可能。大学全面网络化的结果会让家长和学生感觉在家念大学可能也是一个不错的选项。除了学杂费之外，在家通过网络上课的大学生基本上把昂贵的住宿、伙食、交通等等开销通通省下来了。事实上，在欧美的高等教育市场中本来就有全网络教学的大学。很多这类学校都提供学士、硕士和博士学位的学程，而且规模还相当大。目前全美国最大的私立大学是拥有16万名注册学生的凤凰城大学（University of Phoenix）。这个创立于1976年的学校很早就开始全面网絡教学了。当然全网络教学的大学并不只限于私立学校，现在美国各州的州立大学系统大概都有一个独立的网络分校。麻州大学和宾州大学的网络分校事实上还是全美学生人数前十名的网络大学。虽然说从早期的空中教学到后来的网络教学一开始都是为了让忙碌的上班族有学习进修的机会，但是随着宽频网络的普及和教学平台技术的提升，有越来越多的人注意到网络教学并不是一个不得已的选择或劣化的学习方式，而是一个独具特色的有效教学模式。在疫情来袭的时候，这些网络大学虽然也受到影响，但是冲击比传统大学要小得多。
百年老店进入新世界
在这个快速网络化的过程里，大多数的企业都只是把网络当成实体活动的替代品，也就是说不得已才利用网络，因此很多时候我们会听到抱怨说网络总是不如面对面。如果我们对网络使用一直停留在实体替代的思维，那么在家工作、电话会议将永远只是实体工作以及实体会议的次级替代品。在过去十几年里，中国甚至世界的经济活动的确有一部分已经充分利用网络的优势改变了我们的生活形态。零售业的共享经济、电商，以及各种外送服务都已经是大家日常生活的一部分。但是，经历过停工和封城之后，我们也发现网络还有很多潜力是没有被发掘的。
让我们再回来看美国的高等教育产业。 每年的五月初本来是高中毕业生要进大学前缴入学保证金的时候。虽然保证金的数字不大，但是对学校来说就是表示这个学生已经确定要来入学，除非有重大意外，不会再考虑其他学校了。但是今年因为很多家长和学生因为疫情减薪或者失去工作，让很多家庭考虑是不是晚半年或一年再送孩子上大学或者改去学费比较低的学校。面对这个市场状况，所有的大学无不铆足了力要说服已经录取的学生缴保证金。在这个混沌的市场里，表现最佳的并不见的是传统名校，而是那些很早就大量投资网络教学的传统大学。从表面上看，这些学校似乎和一般传统大学校园没什么差别，但是它们在过去十几年里一直很努力投资并提高网络教学成效。在最近招生的时候，它们因为同时具有高品质线上教学能力及传统面对面教学内容，因此在今年招收秋季入学的高中毕业生市场大获好评，很受学生和家长的欢迎。
这些趋势其实都是2020年以前就存在的，只是大多数的企业在新冠疫情全球大暴发之前大多数人都没有动机去好好思考怎么样让网络应用真正跨出零售业，改变现有的经营方式。美国的大学多的是百年老店，即使万般不愿意，这些又大又老的学校还是得调整自己面对后疫情时代的新世界。大家目前虽然都还在尝试阶段，但是这几个月的实验将会对高教事业，以及其他产业产生深远的影响。
